Síntomas del síndrome de ojo seco y sus causas

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Revisado por Richard Adler, MD

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ojo seco de cerca

El síndrome del ojo seco es causado por una falta crónica de suficiente lubricación y humectación sobre la superficie del ojo. Las consecuencias del ojo seco abarcan desde una irritación ocular leve pero constante a una inflamación significativa, e incluso la aparición de cicatrices en la superficie frontal del ojo.

Además de llamarse síndrome del ojo seco, enfermedad del ojo seco, o simplemente «ojo seco», existen más términos para describir ojo seco, como:

  • Queratitis sicca. Generalmente usada para describir la sequedad e inflamación de la córnea.
  • Queratoconjuntivitis sicca. Usada para describir el ojo seco, que afecta tanto la córnea como la conjuntiva.
  • Síndrome de disfunción lagrimal. Usada para enfatizar que una calidad inadecuada de las lágrimas puede ser igual de importante que una cantidad inadecuada.

Prevalencia del ojo seco

El ojo seco es muy común, y el síndrome de ojo seco es una razón principal para la consulta con los profesionales de la visión. Una encuesta reciente por Internet reveló que casi la mitad (el 48 %) de los estadounidenses de 18 años en adelante experimentaba regularmente síntomas de ojo seco.

Además, los resultados de una encuesta de Gallup de 2012 demuestran que más de 26 millones de estadounidenses sufren de ojo seco, y se estima que esta cifra aumentará a más de 29 millones dentro de 10 años.

Otras fuentes estiman que cerca de 5 millones de estadounidenses de 50 años en adelante tienen el síndrome de ojo seco como afección clínica significativa, y el ojo seco afecta a casi el doble de las mujeres que hombres.

Síntomas del ojo seco

Los síntomas del ojo seco y el síndrome del ojo seco abarcan:

Otro síntoma común es algo llamado «sensación de cuerpo extraño»: la sensación de tener arenilla o algún otro objeto o material «dentro» del ojo.

Y aunque parezca raro, los ojos llorosos también pueden ser un síntoma del síndrome del ojo seco. Esto se debe a que la sequedad de la superficie del ojo algunas veces sobrestimula la producción del componente acuoso de las lágrimas como mecanismo de protección. Pero este «reflejo lagrimal» no permanece en el ojo lo suficiente como para corregir el trastorno subyacente del ojo seco.

Además de estos síntomas, el ojo seco puede causar inflamación y daño (algunas veces permanente) en la superficie del ojo.

El síndrome del ojo seco puede también afectar los resultados de la cirugía LASIK y la cirugía de cataratas.

¿Cuál es la causa del síndrome del ojo seco?

A fin de mantener los ojos saludables, con buena visión y sin incomodidad, es esencial que tengan una capa lagrimal adecuada y uniforme. Las lágrimas lavan la superficie del ojo para mantenerlo húmedo y eliminar el polvo, residuos, y microorganismos que podrían dañar la córnea y generar una infección ocular.

Una película lagrimal normal está conformada por tres importantes componentes:

  1. Un componente oleoso (lípido)
  2. Un componente de agua (acuoso)
  3. Un componente mucoso (mucina)

Cada componente de la película lagrimal cumple un propósito fundamental. Por ejemplo, los lípidos de las lágrimas ayudan a evitar que la película lagrimal se evapore demasiado rápido y a aumentar la lubricación, mientras que la mucina ayuda a fijar y propagar las lágrimas a través de la superficie del ojo.

Cada componente lagrimal es producido por diferentes glándulas del ojo o próximas al mismo:

  1. El componente oleoso es producido por las glándulas meibomianas de los párpados.
  2. El componente acuoso es producido por las glándulas lagrimales que se encuentran detrás del lado externo de los párpados superiores.
  3. El componente de mucina es producido por las células caliciformes de la conjuntiva que cubre lo blanco del ojo (esclera).

Cualquier problema con una de estas fuentes de los componentes de la película lagrimal puede tener como consecuencia una inestabilidad lagrimal y ojos secos, y existen diferentes categorías de ojo seco, según el componente que sea afectado.

Por ejemplo, si las glándulas meibomianas no producen o no segregan suficiente óleo (meibum), es posible que la película lagrimal se evapore demasiado rápido, trastorno que se denomina «ojo seco evaporativo». El trastorno subyacente —llamado disfunción de la glándula meibomiana— actualmente es reconocido como factor significativo en muchos casos de síndrome de ojo seco.

En otros casos, la causa fundamental del ojo seco es una falla de las glándulas lagrimales en la producción de fluido acuoso suficiente como para mantener los ojos adecuadamente humectados. Esta afección también se denomina «deficiencia acuosa del ojo seco»:

El tipo específico de ojo seco habitualmente determinará el tipo de tratamiento que le recomiende el profesional de la visión, para lograr un alivio de los síntomas del ojo seco.

Factores asociados con el síndrome de ojo seco

Una cantidad de factores pueden aumentar el riesgo de ojos secos. Estos incluyen:

Uso de computadora

Cuando usamos una computadora o un celular inteligente, así como otros dispositivos digitales portátiles, tendemos a parpadear menos profundamente y menos frecuentemente, lo que lleva a una mayor evaporación lagrimal y también a un mayor riesgo de tener síntomas de ojo seco.

Uso de lentes de contacto

Si bien puede resultar difícil determinar la medida exacta en que los lentes de contacto contribuyen a los problemas de ojo seco, la incomodidad de esta afección es una razón primordial por la que las personas dejan de usarlos.

Envejecimiento

El síndrome de ojo seco puede aparecer a cualquier edad, pero se torna cada vez más común a medida que pasa el tiempo, en especial después de los 50 años.

Menopausia

Las mujeres postmenopáusicas enfrentan mayor riesgo de ojo seco que los hombres de igual edad.

Ambientes interiores

El aire acondicionado, los ventiladores de techo y los sistemas de calefacción de inyección de aire pueden disminuir la humedad ambiental interior y/o acelerar la evaporación lagrimal, lo que genera síntomas de ojo seco.

Ambientes exteriores

Los climas áridos y las condiciones ventosas o de bajos niveles de humedad aumentan los riesgos de ojo seco.

Vuelos frecuentes

El aire de las cabinas de los aviones es sumamente seco y puede originar problemas de ojo seco, en especial en quienes vuelan con frecuencia.

Fumar

Además de ojos secos, el fumar se relaciona con problemas oculares graves como, por ejemplo degeneración macular, cataratas y uveítis. (Por detalles, consulte nuestro artículo acerca de por qué fumar es malo para sus ojos.)

Condiciones de salud

Determinadas enfermedades sistémicas, tales como diabetes, trastornos relacionados con la tiroides, lupus, artritis reumatoide y Síndrome de Sjogren, contribuyen a la aparición de problemas de ojo seco.

Medicamentos

Muchos medicamentos de receta y de venta libre, que incluyen antihistamínicos, antidepresivos, determinados fármacos para la presión arterial y píldoras para el control de la natalidad, aumentan el riesgo de síntomas de ojo seco.

Problemas de párpados

El cierre incompleto de los párpados al dormir o parpadear, un trastorno llamado lagoftalmos, puede ser causado por envejecimiento o aparecer después de una blefaroplastia plástica, así como por otras causas, puede ocasionar ojo seco grave que, si no se trata, podría llevar a una úlcera corneal.

Asimismo, LASIK y otras cirugías refractivas corneales algunas veces pueden causar ojo seco. En la mayoría de los casos, sin embargo, la incomodidad por ojo seco después de la cirugía LASIK es temporaria y se resuelve en el correr de algunas semanas posteriormente al procedimiento.

Si usted sufre de ojo seco antes de la cirugía LASIK, es posible que el profesional de la visión recomiende un régimen de tratamiento para esta afección antes del procedimiento, para asegurar los mejores resultados con la cirugía LASIK.

Pruebas para el ojo seco

La única forma de saber con certeza si usted tiene el síndrome del ojo seco crónico es que su profesional de la visión realice uno o más pruebas de ojo seco durante el examen ocular.

Los síntomas por sí mismos son malos predictores de la presencia y gravedad de la enfermedad del ojo seco. Los síntomas pueden variar en forma significativa de una persona a otra, e incluso pueden ser afectados según el tipo de personalidad. Algunas personas con una afección tan solo leve o mínima de ojo seco pueden sentir pesadez en sus ojos, mientras que otras tal vez sufran de problemas importantes de ojos secos y no tomen suficientemente en cuenta los síntomas graves como para consultar a un profesional de la visión (o es posible que ni siquiera experimenten ningún síntoma de ojo seco).

Únicamente un cuidadoso examen de sus ojos realizado por un optómetra o un oftalmólogo puede revelar la presencia y gravedad del síndrome de ojo seco y ayudar al profesional de la vista a determinar el mejor tipo de tratamiento del ojo seco a fin de mantener la salud, la comodidad y la buena visión de sus ojos.

Tratamiento y prevención del ojo seco

Afortunadamente, existen opciones eficaces de tratamiento si usted sufre de ojo seco en forma crónica. En muchos casos, el uso regular de lágrimas artificiales y algunas pequeñas modificaciones de la conducta (tomar descansos frecuentes cuando trabaja en la computadora, por ejemplo) pueden reducir en forma significativa los síntomas de ojos secos.

En otros casos, el profesional de la visión puede recomendarle medicamentos oftálmicos de venta restringida y procedimientos que se realizan en el consultorio para ayudar a que su cuerpo genere y segregue más lágrimas, así como para disminuir la irritación y la inflamación del ojo.

Tratamiento
Glándulas lagrimales y conductos lagrimalesOpen pop-up dialog box
Tapones lagrimalesTapones lagrimalesOpen pop-up dialog box
Para la mayoría de las personas que padecen síntomas ocasionales o leves de sequedad en los ojos, es suficiente usar gotas oftalmológicas de venta libre de manera regular (lágrimas artificiales). Si los síntomas continúan y se agravan, tienes otras opciones. Lo que hagas depende de lo que esté causando la sequedad en los ojos.
Algunos tratamientos se enfocan en revertir o controlar la enfermedad o el factor que esté causando la sequedad en los ojos. Otros tratamientos pueden mejorar la calidad de las lágrimas o evitar que estas se drenen rápidamente.
Tratamiento para la causa de base de los ojos secos
En algunos casos, tratar un problema de salud de base puede ayudar a aclarar los signos y síntomas de los ojos secos. Por ejemplo, si un medicamento te causa sequedad en los ojos, el médico puede recomendarte un medicamento diferente que no cause ese efecto secundario.
Si tiene un trastorno en el párpado, como los párpados que se doblan hacia afuera (ectropión), el médico puede derivarte a un cirujano ocular que se especializa en cirugía plástica de los párpados (cirujano oculoplástico). O, si tienes artritis reumatoidea, el médico puede derivarte a un reumatólogo.
Medicamentos
Entre los medicamentos de venta bajo receta que se usan para tratar el ojo seco se incluyen los siguientes:
Medicamentos para reducir la inflamación de los párpados. La inflamación en el borde de los párpados puede impedir que las glándulas sebáceas segreguen los lípidos que forman parte de las lágrimas. El médico puede recomendar antibióticos para disminuir la inflamación. Los antibióticos para el ojo seco generalmente se toman por boca, aunque algunos se administran en forma de gotas oftálmicas o ungüentos.
Gotas oftálmicas para controlar la inflamación de la córnea. La inflamación en la superficie de los ojos (córneas) se puede controlar con gotas oftálmicas recetadas que contienen el medicamento inmunodepresor ciclosporina (Restasis) o corticoesteroides. No es conveniente el uso de corticoesteroides a largo plazo, debido a los posibles efectos secundarios.
Insertos oftálmicos que funcionan como lágrimas artificiales. Si tienes síntomas de ojo seco moderados a graves, y las lágrimas artificiales no son de utilidad, otra opción para tratar dicho trastorno es un pequeño inserto oftálmico, que tiene el aspecto de un grano de arroz transparente. Una vez por día, te colocas el inserto de hidroxipropilcelulosa (Lacrisert) entre el párpado inferior y el globo ocular. El inserto de disuelve lentamente y libera una sustancia que se usa en las gotas oftálmicas para humedecer el ojo.
Medicamentos estimulantes de las lágrimas. Los medicamentos llamados colinérgicos (Pilocarpina, Cevimelina) ayudan a aumentar la producción de lágrimas. Estos medicamentos se encuentran disponibles en forma de pastillas, gel o gotas oftálmicas. Algunos posibles efectos secundarios incluyen la sudoración.
Gotas oftálmicas hechas de tu propia sangre. Estas gotas se denominan gotas de suero sanguíneo autólogo. Pueden ser una opción si tienes síntomas graves de ojo seco, que no responden a otro tratamiento. Para elaborar estas gotas oftálmicas, se procesa una muestra de tu sangre para extraer los glóbulos rojos y luego mezclarlos con una solución salina.
Otros procedimientos
Otros procedimientos que se pueden utilizar para tratar los ojos secos incluyen:
Cerrar los conductos lacrimales para reducir la pérdida de lágrimas. El médico puede sugerir este tratamiento para evitar que tus lágrimas salgan del ojo demasiado rápido. Esto se puede hacer cerrando de forma parcial o completa los conductos lagrimales, los cuales normalmente sirven para drenar las lágrimas.
Los conductos lagrimales se pueden bloquear con pequeños tapones de silicona (tapones lagrimales). Estos tapones se pueden extraer. Los conductos lagrimales también pueden taparse con un procedimiento que utiliza calor. Esta es una solución permanente denominada cauterización térmica.
Usar lentes de contacto especiales. Pregúntale a tu médico sobre los nuevos lentes de contacto diseñados para ayudar a personas con ojos secos.
Algunas personas con ojos secos graves pueden optar por usar lentes de contacto especiales para proteger la superficie de los ojos y retener la humedad. A estos se los denomina lentes esclerales o lentes de vendaje.
Desbloquear las glándulas que producen aceite. Las compresas tibias y las máscaras para ojos de uso diario pueden ayudar a limpiar las glándulas sebáceas bloqueadas. Un dispositivo de pulsación térmica es otra forma de desobstruir las glándulas sebáceas, pero no está claro si este método proporciona más ventajas que las compresas calientes.
Uso de fototerapia y masaje de párpados. Una técnica denominada fototerapia de pulsos intensos seguida de un masaje en los párpados demostró ayudar a las personas con sequedad ocular grave.

Estilo de vida y remedios caseros
Es posible que puedas controlar la sequedad ocular lavándote con frecuencia los párpados y colocándote gotas para los ojos de venta libre u otros productos que lubriquen los ojos. Si la enfermedad es a largo plazo (crónica), colócate las gotas para los ojos aunque sientas que tus ojos están bien, de manera tal de mantenerlos lubricados.
Selección y uso de productos de venta libre para los ojos secos
Existe una variedad de productos para los ojos secos que no requieren prescripción médica, como gotas para los ojos (lágrimas artificiales), gel, aplicadores de gel y ungüentos. Habla con tu médico acerca de qué tratamientos podrían ser más eficaces en tu caso.
Las lágrimas artificiales podrían ser lo único que necesitas para controlar los síntomas leves de ojos secos. Algunas personas tienen que colocarse gotas varias veces por día, mientras que otras las usan solamente una vez al día.
Ten en cuenta los siguientes factores al momento de elegir un producto de venta libre:
Gotas con conservantes o sin conservantes. Algunas gotas para los ojos tienen conservantes agregados para extender su vida útil. Puedes usar gotas para los ojos con conservantes hasta cuatro veces al día. Sin embargo, el uso de gotas con conservantes con mayor frecuencia puede provocar irritación ocular.
Las gotas para los ojos sin conservantes se consiguen en paquetes que contienen varias ampollas de uso individual. Después de utilizar una ampolla, deséchala. Si usas gotas más de cuatro veces por día, son seguras las que no tienen conservantes.
Gotas o ungüentos. Los ungüentos para lubricar los ojos recubren los ojos, lo cual brinda un alivio más duradero para los ojos secos. Pero estos productos son más espesos que las gotas para los ojos y pueden nublar la vista. Por ese motivo, los ungüentos son más recomendables para usar antes de ir a dormir. Las gotas para los ojos se pueden usar en cualquier momento y no afectan la vista.
Gotas que disminuyen el enrojecimiento. Se recomienda evitar estas gotas para tratar los ojos secos, ya que el uso prolongado puede provocar irritación.
Lavado de párpados para controlar la inflamación
En el caso de las personas con blefaritis y otras enfermedades que provocan una inflamación de los párpados que bloquea el flujo de aceite hacia el ojo, puede ayudar el lavado frecuente y delicado de los párpados. Para lavarte los párpados, debes hacer lo siguiente:
Aplica un paño tibio sobre los ojos. Humedece un paño limpio con agua tibia. Sostén el paño sobre los ojos durante cinco minutos. Vuelve a humedecer el paño con agua tibia cuando se enfríe. Frota suavemente el paño sobre los párpados (lo cual incluye la base de las pestañas) para aflojar cualquier residuo.
Usa jabón suave sobre los párpados. Usa champú para bebé u otro jabón suave. Coloca el producto de limpieza sobre las yemas de los dedos y suavemente masajea los ojos cerrados cerca de la base de las pestañas. Enjuaga bien.
El médico puede recomendarte que lo hagas diariamente, incluso cuando se hayan aliviado los síntomas de ojo seco. Si detienes esta rutina diaria, es posible que regresen los síntomas.

Lágrimas artificiales: Cómo elegir gotas para ojos secos
Medicina alternativa
Es necesario realizar estudios adicionales, pero algunos enfoques de medicina alternativa podrían ayudar a aliviar los síntomas de la sequedad ocular. Analiza con el médico los beneficios y los riesgos.
Ácidos grasos. La incorporación de ácidos grasos omega 3 a tu alimentación podría ayudar a aliviar los signos y síntomas de la sequedad ocular. Estos ácidos grasos están disponibles en forma de suplementos y en algunos alimentos, como las semillas de lino, el salmón y las sardinas.
Gotas para los ojos de aceite de ricino. Estas gotas para los ojos pueden aliviar los síntomas al reducir la evaporación de lágrimas.
Acupuntura. Algunas personas han observado que los síntomas de sequedad ocular mejoran después de una terapia de acupuntura.
Preparación para la consulta
Es probable que primero consultes con tu médico de cabecera. Puede derivarte a un especialista de la vista (oftalmólogo). Debido a que las consultas pueden ser breves, ir bien preparado es buena idea.

Lo que puedes hacer
Anota los síntomas que presentes, incluidos aquellos que quizás no parezcan relacionados con el motivo de la consulta.
Anota la información personal esencial, incluido cualquier cambio reciente en tu vida.

Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomas.

Si tienes sequedad ocular, estas son algunas preguntas básicas para hacerle al médico:
¿Cuál es la causa más probable de la sequedad ocular?
¿Tengo que hacerme algunas pruebas?
¿La sequedad ocular puede mejorar por sí sola?
¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de cada tratamiento?
Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo manejar mejor estas enfermedades en conjunto?
¿Existe un medicamento genérico correspondiente al medicamento que me está recetando?
¿Tiene algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme a casa?
¿Qué sitios web me recomienda?
¿Debo programar una consulta de seguimiento?
Si se te ocurren otras preguntas durante la consulta, no dudes en hacérselas al médico.
Qué esperar de tu médico
El médico puede preguntarte lo siguiente:
¿Puedes describir tus síntomas?
¿Recuerdas cuándo aparecieron por primera vez?
¿Tus síntomas han sido continuos u ocasionales?
¿Tienes algún familiar que padece ojos secos?
¿Probaste con gotas para los ojos de venta libre? ¿Te aliviaron?
¿Tus síntomas empeoran a la mañana o a última hora del día?
¿Qué medicamentos tomas?
¿Te sometiste a algún tratamiento con radiación en la cabeza o el cuello?

Qué puedes hacer mientras tanto
Para aliviar los signos y síntomas mientras esperas tu turno, prueba con gotas para los ojos de venta libre. Elige gotas lubricantes para los ojos (lágrimas artificiales) y evita aquellas que afirman reducir el enrojecimiento ocular. Las gotas para los ojos que reducen el enrojecimiento pueden causar más irritación ocular.

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